EL NACIMIENTO DE LOS NÚMEROS Entre los griegos, un número era una cantidad o una medida representadas, bien por un entero natural, bien por una relación de dos enteros naturales. Puede considerarse un número como una abstracción ligada a conjuntos de objetos y que se escinde, por consideración de los conjuntos infinitos, en dos conceptos diferentes. En la actualidad, se define un número como elemento de un conjunto de números que deben verificar ciertas propiedades. Así es como se han definido los conjuntos N Z Q R , , , ó C. cuya construcción se hace por etapas sucesivas a partir del conjunto de los números naturales. La primera muestra de un registro numérico fue encontrada en Suazilandia, en el sur de África; se trata de un hueso, el peroné de un babuino, con veintinueve muescas bien marcadas y data de, aproximadamente, 35000 años a.C. Tiene un parecido extraordinario con el calendario de varillas que aún se usa en Namibia para registrar el paso del tiempo. En la República Checa se encontró un radio de lobo que data de, alrededor de 30000 años a.C., marcado con cincuenta y cinco muescas en dos series de grupos de cinco. Posiblemente se trate de una lista de animales cazados. Entre los hallazgos, el más curioso es el hueso conocido como Ishango, (ver imagen) descubierto en las orillas del lago Edwards, entre Uganda y la República Democrática del Congo, que data aproximadamente de 20000 años a.C., y aparenta ser algo más que un mero recuento, ya que, estudios microscópicos, han demostrado cierta relación con las fases lunares. Debido a la imperiosidad de predecir la luna llena, posiblemente por razones religiosas o pragmáticas que requerían la visibilidad nocturna, no es de extrañar que una de las inquietudes del hombre neolítico fuera observar el ciclo del gran reloj del cielo. De hecho, a través de la astronomía, de la astrología o de la cosmología, la observación de los cielos ha sido, sin duda, la mayor influencia en el descubrimiento de los números. En su obra Historia Universal de las Cifras, el profesor Georges Ifrah dice que hacia el 3300- 3200 años a.C., la aparición simultánea de los números sumerios y de los números pro toelamitas, constituyen el sistema más antiguo de numeración escrito actualmente conocidos. Se trata de un sistema de numeración posicional de base 60 que contiene el conjunto de números {1,2,3,4,5,6,7,8,9} esto es, todos los números naturales excepto el cero. El sistema sexagesimal se utiliza en la actualidad para medidas angulares y de tiempo. En el siglo III a.C. tiene su aparición el primer cero conocidos de la historia: el cero de los sabios babilónicos, utilizado exclusivamente en la numeración posicional babilonica para significar la ausencia de unidades sexagesimales de cierto orden. El cero, tal y como lo conocemos en nuestros días, fue utilizado por primera vez en la India por el matemático y astrónomo Brahmagupta (598-670) que lo menciona en su obra Brahmasphuta Siddhanta del año 628 y fue introducido en Europa por los árabes, a los que algunas fuentes atribuyen ser los primeros en desarrollar los conceptos numéricos del 0 hasta el 9, 1000 años a.C.
